Hva skjedde med MuchBetter?

En kompis ringte meg ut av det blå. “Funker MuchBetter for deg?”

Nei, svarte jeg. Den har ikke funket for meg på lenge.

Han hadde fått en epost. Den sa ingenting — men det var tydelig nok. MuchBetter var ferdig for ham også.

Det hadde ikke skjedd på én kveld. Kortet hadde allerede begynt å bli avvist i norske terminaler. Brikken hadde sluttet å tikke. Appen hadde vært mer og mer ustabil i månedene før. Eposten var bare punktumet.

Det sugde. Ikke fordi tjenesten var perfekt — det var den aldri — men fordi den hadde vært nær det som trengtes for norske spillere i noen år. Ikke bare som kanal inn til casinoet. Som noe du kunne bruke i virkeligheten.

Appen er der fortsatt. Du kan laste den ned. Du kan åpne den. Men hvis du er i Norge, får du ikke brukt den til noen verdens ting. Grunnen ligger i Litauen. Og i Wirecard. Og i et selskap som flyttet 8,3 milliarder dollar i 2022 og gikk konkurs året etter. Historien er litt mer spennende enn “betalingsappen forsvant, bruk krypto nå.”

Hvorfor MuchBetter var så populær i Norge

Kort versjon: den brøt kjeden til norsk bank.

Norske banker har plikt til å stoppe transaksjoner til utenlandske spillselskaper uten norsk lisens. Det heter betalingsformidlingsforbudet, og det er noe av det mest effektive norsk regulering gjør. Prøver du å dra et Visa-kort på et offshore-casino direkte, blir det i beste fall flagget og i verste fall avvist. Overfører du fra nettbanken til en spillerkonto, havner du i samme radar.

MuchBetter satt i midten. Du toppet opp MuchBetter-wallet’en din fra bankkortet — det så ut som en vanlig kortbetaling til en britisk fintech. Deretter flyttet du pengene fra MuchBetter til casinoet som en intern overføring, utenfor norsk banksystem. Casinoet så en betaling fra en e-lommebok, ikke fra Equinor-ansatt Kari i Bergen.

Men innskuddet var bare halve poenget. Det andre halve — og for mange det viktigste — var veien ut. MuchBetter ga deg et fysisk Mastercard, en NFC-brikke du kunne henge på nøkkelknippet, og en kort periode til og med en ring. Vinner du femti tusen på et offshore-casino, er utfordringen å få gevinsten til å bli noe du kan bruke. Bankoverføring tilbake til Norge blir flagget. Med MuchBetter betalte du på Rema. Du tok ut kontanter i minibank. Det var ikke wallet-saldo du satt igjen med — det var kjøpekraft.

Det funket. Ikke perfekt, men godt nok. Og mange nordmenn brukte det.

Selskapet bak appen

MuchBetter ble startet i 2016 av Israel Rosenthal og Jens Bader, pluss to medgrunnere fra det indiske tech-miljøet. Rosenthal var tidligere COO i Rational Group — morselskapet til PokerStars — og han bygde noe som var designet for iGaming-spillere, ikke en generisk Revolut-klone. Lave gebyrer, mobilførste UX, innskudd som gikk igjennom der PayPal var i ferd med å trekke seg ut av bransjen.

Selskapsstrukturen var grei på overflaten: morselskapet MIR Limited registrert på Isle of Man, UK-datter MIR Limited UK Ltd, egen FCA-lisens i Storbritannia fra 2018. Lanseringen i Europa gikk raskt, og innen 2020 var MuchBetter akseptert hos 19 prosent av britiske spillselskaper. Særlig pokerrom tok det inn tidlig — PokerStars, 888, partypoker. Deretter sportsbooks. Deretter casinoer.

I Norge dukket det opp som betalingsalternativ på stadig flere offshore-merker gjennom 2019, 2020, 2021. Det ble ikke markedsført høylytt. Det trengte det ikke. Spillere snakker sammen.

Lisensen som aldri var deres

MuchBetter hadde egen e-pengelisens i Storbritannia. I Europa hadde de det ikke. For å operere i EØS var de agent for et litauisk selskap som het PayrNet UAB, som igjen var et datterselskap av den britiske fintech-gruppen Railsr — tidligere Railsbank. Hver eneste euro en nordmann dyttet inn på MuchBetter for å toppe opp et casino gikk teknisk gjennom PayrNets lisens hos Litauens sentralbank.

PayrNet var ikke hvem som helst. I 2020 — rett etter at den tyske betalingsgiganten Wirecard kollapset i det som fortsatt er Europas styggeste fintech-skandale — kjøpte Railsbank UK-armen til Wirecard. Hele kortprograminfrastrukturen, mesteparten av de ansatte, kundeforholdene. Railsbank ble over natten en av de største kortutstederne i britisk fintech, på ryggen av en konkurs.

PayrNet var den litauiske enden av dette apparatet. Og det var her MuchBetters europeiske virksomhet ble lagt.

Det høres kanskje ut som et teknisk arrangement. I praksis betydde det at hvis Litauens sentralbank ombestemte seg, var MuchBetter i Europa ferdig. Raskt.

Og det gjorde de.

Kollapsen

Det som fulgte skjedde raskt, og dokumentasjonen er tørr og offentlig. Litauens sentralbank trakk lisensen 22. juni 2023, og Bloomberg regnet ut at PayrNet hadde flyttet 8,3 milliarder dollar bare i året før. Dette var ingen liten aktør. Det var en av de største europeiske selskapene i bransjen for innleid betalingsinfrastruktur. Her er forløpet i fire steg.

Gjenreisningen som hoppet over Norge

Parallelt med at lisensen smuldret i Vilnius, pågikk det en rettssak på Isle of Man mellom MuchBetters medgrunnere — en strid om minoritetsundertrykkelse som bidro til at selskapet ikke lenger føltes som én enhet da krisen traff.

Så skjer det noe som er verdt å gi MuchBetter kreditt for.

26. september 2023 kunngjør selskapet at de kommer tilbake i Europa — og at de dekker kundebalansene av egen lomme. Konkursboet har ikke betalt tilbake, og MuchBetters forsøk på kontakt er ubesvart. Så de betaler. Millioner av euro ut av eget firma for å gjøre kundene hele.

Juridisk skyldte PayrNet pengene. MuchBetter valgte å betale likevel. Gjør med den informasjonen hva du vil.

Den nye stakken: morselskapet ble restrukturert til Rtekk Holdings Limited (fortsatt Isle of Man). Ny EØS-distributør ble QuickPay Limited fra Irland, som igjen henger under det kypriotiske EMI-selskapet Sureswipe E.M.I. PLC. Lisensen sitter nå hos sentralbanken på Kypros, ikke hos Litauens. UK-virksomheten rullet videre uendret.

Men i den nye lanseringen er det én ting som mangler: Norge.

Hvorfor appen er død i Norge

Det har aldri kommet en offisiell kunngjøring fra myndighetene om at MuchBetter er forbudt. Det finnes ingen pressemelding fra Lotteritilsynet, ingen dom, ingen sanksjon. MuchBetter i Norge døde i stillhet, og det er selskapets nye partnere — ikke norske regulatorer — som har tatt avgjørelsen.

Sannsynligvis er det en kommersiell vurdering. Når du er et kypriotisk EMI-selskap som nettopp har overtatt ansvaret for en EØS-kundemasse etter at forgjengeren kollapset på hvitvaskingsbrudd, er det siste du trenger at en betydelig del av kundebasen driver transaksjoner i strid med et annet lands aktive betalingsformidlingsforbud. Norsk iGaming-trafikk er ikke stort nok volum til å rettferdiggjøre compliance-risikoen. Så de skrudde den av.

Det er ikke et moralsk valg. Det er en kost-nytte-analyse i et regneark.

Det som faktisk betyr noe

Hvis du leser denne siden, er det sannsynligvis fordi du spiller på offshore-casinoer — og hvis du gjør det, trengte du før eller senere en betalingsløsning som brøt kjeden til banken din. MuchBetter var den beste i kategorien for norske spillere i noen år.

Den kommer ikke tilbake. Ikke til Norge. Ikke slik du husker den.

Det som fortsatt fungerer følger samme prinsipp: kutt forbindelsen til norsk bankkonto. Her er de tre som står igjen.

Krypto er det mest direkte. Du kjøper bitcoin eller en stablecoin på en norsk børs, sender til casinoet, spiller, tar ut til lommeboken din. Ingen bank ser hvor pengene går. Ingen kortutsteder kan avvise transaksjonen. Ulempen er volatilitet og litt tyngre onboarding første gang — men når oppsettet står, er dette den mest robuste kanalen. Stake er det åpenbare kryptonative valget; flere andre reviderte operatører tar også imot Bitcoin og USDT.

Revolut fungerer fordi kontoen din får en litauisk IBAN som ikke går gjennom norsk banksystem. For spillere som ikke gidder kryptoverdenen er dette den enkleste løsningen som fortsatt funker — men du må ha Revolut som primær konto, ikke bare en tom app du laster opp sporadisk.

MiFinity og enkelte andre e-lommebøker kjører fortsatt, men de bærer samme type compliance-risiko som drepte MuchBetter. Det kan fungere i dag og være borte på tirsdag. Bruk dem hvis du må — men ikke lag langtidsstrategi rundt dem.

Hvis du velger operatør akkurat nå, finn et casino som tar imot flere av disse kanalene. Den som bare tar Visa, er allerede halvveis dødt vann.

Hele den europeiske virksomheten deres hang på en lisens i Vilnius, og en tirsdag i februar slukket noen i Litauens sentralbank lyset. Da er det ikke appen som har problemer. Det er alt under den som smuldrer.

Det er greit å huske neste gang en betalingsapp ser altfor lett ut.

Vanlige spørsmål